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D'après les données historiques, au cours des 1100 dernières années, la terre a connu des variations climatiques, du moins à l'échelon régional, suffisamment stables et d'assez longue durée pour être considérées comme des changements climatiques (Easterling, 1990).
Durant la période de l'histoire de l'Europe connue sous le nom de Moyen Age, un climat chaud, qui a duré à peu près de 900 à 1200 après J.-C. a dominé la plus grande partie de l'Europe; il fut appelé Optimum Médiéval. Cette période a permis à l'homme de s'installer dans des régions qui seraient aujourd'hui considérées comme trop rudes sur le plan climatique. Durant l'Optimum Médiéval, on cultivait l'avoine et l'orge en Islande et la vigne prospérait dans le sud de l'Angleterre. Les forêts canadiennes s'étendaient beaucoup plus loin vers le nord qu'elles ne le font aujourd'hui, les colonies agricoles prospéraient dans les hautes terres du nord de l'Ecosse et une colonie viking était établie au Groenland.
L'Optimum Médiéval se termina au XIIIe siècle et fut remplacé par 600 années de refroidissement prononcé. Le froid s'intensifiant, cette période est devenue connue sous le nom de Petit Age Glaciaire. La couverture de neige et de glace n'avait jamais été aussi étendue depuis le Pléistocène et ses immenses glaciers. Les colonies vikings qui existaient au Groenland entre 985 et 1500 après J.-C. disparurent. Les forêts d'Amérique du Nord se retirèrent vers le sud et, dans le nord de l'Europe, les canaux étaient souvent gelés pendant tout l'hiver, bloquant les transports par voie d'eau.
| Encadré 1.1 Sécheresses historiques en Californie et en Patagonie. Tandis que l'Europe jouissait de l'Optimum Médiéval, d'autres régions du monde souffraient de toute évidence d'une sécheresse prolongée. Selon une étude achevée récemment, comprenant l'analyse d'anciennes souches d'arbres submergées, la région de la Californie actuelle, aux Etats-Unis, a connu deux sécheresses longues et sévères pendant la plus grande partie de l'Optimum Médiéval. Celles-ci ont été séparées par une période d'humidité inhabituelle de durée Inférieure à un siècle. La première de ces sécheresses a duré plus de deux siècles. La deuxième a persisté plus de 140 ans, El est démontré que la Patagonie, en Amérique du Sud, a également été touchée par ta sécheresse durant cette période. Les sécheresses en Californie ont peut-être été provoquées par un déplacement vers le nord des orages d'été. La Californie compte aujourd'hui 30 millions d'habitants. Par conséquent, une sécheresse de cette ampleur aurait de nos jours un effet catastrophique (Stine, 1994). |
Lorsque le Petit Age Glaciaire relâcha sa prise sur le climat de l'Europe au milieu du XIXe siècle, on avait commencé à enregistrer systématiquement divers paramètres climatiques comme les températures et les précipitations1. Ces données montrent qu'à la fin du XIXe siècle, une tendance au réchauffement commençait à se manifester dans les hémisphères nord et sud. Cette tendance atteignit son premier point culminant dans les années 30. Les années suivantes, les températures globales accusèrent une légère baisse avant de reprendre leur tendance à la hausse. La tendance au refroidissement était plus prononcée dans l'hémisphère nord.
1 Pour certaines régions de l'Europe, on dispose d'enregistrements des températures et des précipitations remontant jusqu'au XIIe siècle. Finck (1985) a présenté une récapitulation des étés très humides et des étés secs dans le nord de l'Allemagne.
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